Новая миссия будет заниматься поиском пригодных для жизни планет в системе Альфа Центавра
Двойная звездная система Альфа Центавра расположена всего в 4,376 световых годах от нас. Несмотря на близость, повторные астрономические исследования не смогли найти убедительных доказательств наличия внесолнечных планет в этой системе. Частично проблема заключается в том, что система состоит из двух звезд, вращающихся вокруг друг друга, что делает обнаружение экзопланет с помощью наиболее популярных методов очень сложным.
В 2019 году Breakthrough Initiatives объявили о поддержке нового проекта по поиску экзопланет по соседству — «Телескопа для орбитального интерферометрического мониторинга нашего астрономического соседства» (Telescope for Orbit Locus Interferometric Monitoring of our Astronomical Neighborhood, TOLIMAN).
Концепция этой недорогой миссии была разработана командой из Университета Сиднея и направлена на поиск потенциально обитаемых экзопланет в системе Альфа Центавра с помощью астрометрии. Этот метод заключается в отслеживании видимого положения звезды на небе на предмет признаков колебания, указывающих на то, что на нее действуют гравитационные силы (например, планеты). Недавно Сиднейский университет подписал контракт с EnduroSat, ведущим поставщиком микроспутников и космических услуг, на поставку системы доставки и миниспутника.
Альфа Центавра состоит из первичной звезды G-типа (похожей на наше Солнце) и вторичной звезды K-типа (оранжевый карлик). Из-за ее двойной природы очень сложно распознать возможные сигналы от этой системы, которые могли бы быть результатом работы экзопланет.
По мнению Питера Татхилла, профессора физики Сиднейского института астрономии (SIfA) и ведущего ученого миссии TOLIMAN, трудная задача подтверждения наличия планет вокруг Альфы Центавра A и B слишком заманчива, чтобы отказаться от нее.
Концепция TOLIMAN была впервые предложена Татхиллом и его коллегами из SIfA во время конференции SPIE Astronomical Telescopes+Instrumentation Conference 2018. Вместо того чтобы концентрировать свет в сфокусированный луч, как в обычных телескопах, TOLIMAN использует дифракционную структуру зеркального зрачка, которая распределяет звездный свет в виде сложного цветочного узора, позволяя проводить чрезвычайно точные измерения движения звезды. Затем за любыми признаками экзопланет могут следить более мощные приборы, не предназначенные исключительно для наблюдения за Альфой Центавра.
